Ein unerwarteter Fund tief im deutschen Boden
Was als gewöhnliche archäologische Voruntersuchung begann, entwickelte sich zu einer spektakulären Entdeckung. Statt der erwarteten steinzeitlichen Gräber stießen die Forscher auf einen künstlich angelegten unterirdischen Gang, der sich mehrere Meter in die Tiefe erstreckt.
Der Fund ereignete sich im Harz, im mitteldeutschen Raum, im Rahmen archäologischer Untersuchungen vor dem Bau eines Windparks. Solche Vorabprüfungen sind heute standardmäßige Pflicht: Bevor schweres Gerät aufgefahren wird, erkunden Archäologen stets den Untergrund auf mögliche Überreste früherer Kulturen.
Was sich hinter einer Steinplatte verbarg – anstelle eines Grabes
Zunächst deutete alles darauf hin, dass das Team eine der zahlreichen bekannten steinzeitlichen Strukturen aus dieser Region freigelegt hatte. Sie hatten eine längliche, etwa zwei Meter lange Vertiefung im Boden entdeckt, die mit einer großen Steinplatte versiegelt war. Form und Bauweise erinnerten an eine typische Grabkammer oder ein Gemeinschaftsgrab. Doch bald erkannten die Forscher, dass dieser vermeintliche Grabbau unter dem Stein nicht endete – er führte vielmehr tief ins Innere der Erde und weitete sich zu einem Netz enger Gänge aus.
Je mehr Erdschichten abgetragen wurden, desto klarer zeigte sich: Die vermeintliche Grabkammer war lediglich der Eingang zu einem unterirdischen Gangsystem. Die Archäologen ordneten die Anlage dem Begriff Erdstall zu – künstlich gegrabene Korridore, häufig von erstaunlich geringen Ausmaßen, die ein labyrinthartiges Netz unter der Oberfläche bilden.
Derartige Tunnel sind aus verschiedenen Regionen Mitteleuropas bekannt, vor allem aus Deutschland und Österreich. Die im Harz tätigen Archäologen erkannten sämtliche typischen Merkmale: enge Durchgänge, kleine zellenartige Nischen und eine charakteristische Wandbearbeitung. Im Inneren fanden sich Keramikfragmente, die Experten ins späte Mittelalter datieren.
Geheimnisvolle unterirdische Tunnel tauchen in ganz Europa auf
Erdställe weisen spezifische Eigenschaften auf, die sie klar von gewöhnlichen Kellern oder Brunnen unterscheiden. Forscher der Universitäten München und Wien beschreiben folgende charakteristische Merkmale:
- Niedrige und enge Durchgänge, die mitunter das Kriechen erfordern
- Ein Netz aus kurzen Gängen und kleinen Kammern
- Ausschachtung in Löss, Lehm oder weichem Gestein
- Entstehungszeit überwiegend zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert
- Keine Belüftungsschächte oder Abzüge
- Äußerst spärliche archäologische Funde im Inneren
- Häufige Lage in der Nähe alter Kultstätten
Der Abstand zwischen einzelnen Erdställen ist in manchen Gegenden verblüffend gering – in einigen Landkreisen Bayerns oder Niederösterreichs wurden Dutzende auf engem Raum gezählt. Trotzdem ist ihr Verwendungszweck bis heute weitgehend ungeklärt. Keine mittelalterliche Chronik erwähnt sie ausdrücklich, sodass Archäologen hauptsächlich auf physische Befunde und vergleichende Analysen angewiesen sind.
Warum der Tunnel ausgerechnet auf einem prähistorischen Begräbnisplatz liegt
Der faszinierendste Aspekt dieser Entdeckung ist ihr Standort. Der Tunnel wurde mitten in einem uralten Friedhof angelegt, dessen Ursprünge rund sechstausend Jahre zurückreichen. Der Dornberg ist für Archäologen eine Art geschichtetes Abbild der Geschichte.
An diesem Ort haben Fachleute unter anderem neolithische Bestattungen – also jungsteinzeitliche Gräber –, Grabkammern der Bronzezeit, Überreste der Eisenzeitkultur und schließlich den mittelalterlichen Tunnel dokumentiert. Das Gelände diente aufeinanderfolgenden Kulturen über Jahrtausende hinweg als Begräbnis- und Zeremonialstätte.
Forscher vermuten, dass ein einmal „markierter“ Platz in der Geschichte immer wiederkehrt. Wurde ein Hügel in der Steinzeit als Friedhof genutzt, pflegten spätere, völlig andersartige Kulturen häufig diese Tradition oder nutzten denselben Raum für neue Zwecke. Es liegt nahe anzunehmen, dass die mittelalterliche Bevölkerung die alten Gräber zumindest aus mündlicher Überlieferung kannte. Allein die Anwesenheit dieser Gräber verlieh dem Ort eine besondere Aura – unabhängig davon, ob man ihr tatsächliches Alter noch kannte.
Die zwei wichtigsten Theorien zur Funktion der unterirdischen Gänge
Über den Zweck der Erdställe streiten Fachleute seit Jahren. Der Fund im mitteldeutschen Raum liefert neue Daten zu diesem Rätsel, löst es jedoch nicht vollständig. Die Wissenschaftler benennen zwei Hauptszenarien.
Der Dornberg mit seinen noch erkennbaren Wällen und längst vergessenen Gräben bildet einen natürlichen Verteidigungspunkt. Von einer solchen Erhebung lässt sich das Umland gut überblicken und Bedrohungen frühzeitig erkennen. Die unterirdischen Gänge könnten Bewohnern umliegender Dörfer in Kriegszeiten, bei Überfällen oder Plünderungen als vorübergehende Zuflucht gedient haben. In dieser Deutung wird der Tunnel zu etwas wie einem mittelalterlichen Bunker: eng, unbequem, aber in den gefährlichsten Stunden ausreichend zum Überleben.
Die zweite Hypothese legt nahe, dass der Gang vorrangig rituellen Zwecken diente. Die Nähe zu den prähistorischen Gräbern erscheint kaum zufällig. Schon der Akt des Hinabsteigens durch einen engen, dunklen Eingang kann symbolische Bedeutung besitzen – als Übergang in eine Grenzzone zwischen Leben und Tod. Die Verbindung zwischen dem alten Friedhof und dem späteren unterirdischen Gang deutet darauf hin, dass der Ort für die mittelalterlichen Menschen eine besondere, möglicherweise sogar sakrale Bedeutung hatte.
Es lässt sich nicht ausschließen, dass im Tunnel kleinere, nicht-öffentliche Zeremonien stattfanden: Gebete, Initiationsriten oder vielleicht vereinzelte Bestattungen – wenngleich vollständige Skelette in solchen Anlagen bisher äußerst selten gefunden wurden. Häufiger sind Spuren menschlicher Anwesenheit: Scherben von Gefäßen, Reste von Fackeln und vereinzelte persönliche Gegenstände.
Was dieser Fund über den Schutz des Kulturerbes lehrt
Der Fall aus dem Harz veranschaulicht eindrucksvoll, warum Archäologen bei großen Infrastrukturprojekten so vehement auf Voruntersuchungen bestehen. Der Bau von Windparks, Autobahnen oder Hochgeschwindigkeitsstrecken muss Geschichte nicht zwingend vernichten – vorausgesetzt, jemand prüft vorab, was der Untergrund birgt.
In diesem Fall brachte eine reine Routinemaßnahme ein Objekt ans Licht, das jahrhundertelang völlig unsichtbar geblieben war. Für den Auftraggeber bedeutet das einige Wochen oder Monate Verzögerung. Für die Forschung ist es die Chance, besser zu verstehen, wie Menschen verschiedener Epochen denselben Ort nutzten – getrennt durch Jahrtausende, aber verbunden durch denselben Boden.
Der Dornberg soll nun eingehender untersucht werden. Die Wissenschaftler kündigen eine präzise Dokumentation des Tunnelverlaufs, die Entnahme von Proben für die Datierung sowie eine dreidimensionale Rekonstruktion an, die das ursprüngliche Erscheinungsbild des Abstiegs und der Bewegung im Inneren erfahrbar machen soll. Dieses Werkzeug wird nicht nur Spezialisten nützen, sondern künftig wohl auch regionalen Museen und Bildungseinrichtungen.
Die Geschichte dieses Hügels offenbart etwas noch Tiefgreifenderes: Die Erdschichten bewahren Erinnerungen weit länger als menschliche Erzählungen. Dort, wo heute Windräder und moderne Infrastruktur stehen, haben Menschen über Jahrtausende ihre Toten begraben, in Zeiten der Gefahr Zuflucht gesucht und Kontakt zu dem gesucht, was sie für heilig hielten. Der Tunnel im Harz ist eine weitere greifbare Spur dieser langen Geschichte – buchstäblich wenige Meter unter unseren Füßen begraben. Wie viele ähnliche Geschichten warten noch darauf, entdeckt zu werden?
